Une erreur fréquente consiste à dénommer toutes les pratiques martiales japonaises sous le terme générique d’ « arts martiaux traditionnels ». En effet, aux trois grandes périodes de l'histoire japonaise correspondent trois dénominations de pratiques martiales : kobujutsu, kobudô, budô.

1. Les kobujutsu, ou arts martiaux traditionnels, sont rattachés aux périodes de guerres civiles intenses ayant eu lieu entre le début du IXe et la fin du XVIe siècle. Ces systèmes de combat créés pendant les périodes de guerres par des guerriers pour des guerriers permettent, par la pratique intense, les entraînements austères et les rencontres fréquentes avec la mort, d'atteindre un état permettant de "transcender la vie et la mort" (seishi wo choetsu). Parvenir à cet état conduisait le pratiquant à l'éveil spirituel.

2. Les kobudô, ou disciplines martiales traditionnelles, sont rattachées aux 250 ans de paix forcée imposés par l'autorité centrale de la famille des shogun Tokugawa, entre le début du XVIIe à la fin du XIXe siècle. Ces disciplines conservent les valeurs culturelles, sociales et spirituelles des guerriers classiques. Elles permettent de développer au moyen d’un entraînement austère (shugyô) une dimension et une énergie physique, mentale, et spirituelle nécessaires pour agir en tant qu'exemple moral pour le reste de la société. Le but n'est plus ici la recherche à tout prix de l'efficacité absolue dans l'art de tuer mais la réalisation personnelle (encore liée à un grand souci de précision technique).

3. Les budô, ou voies martiales, marquent l’ouverture au monde moderne et l’internalisation de ces traditions depuis le XIXe siècle. Orientées vers des idéaux d'éducation physique permettant de pratiquer un art culturel associant un entraînement physique et une discipline morale, mentale et spirituelle de haut niveau, elles placent, pour certaines d’entre elles, la compétition (shiai) dans une position centrale. L’aikido, le judo, le karatedo, le kendo, le kyudo constituent quelques exemples de voies martiales.